生态系统就是在一定空间范围内共同栖居着的所有生物群落与其环境之间，通过不断的物质循环和能量流动过程而相互作用、相互依存的统一整体。
有人把生态系统简单地概括为这样的公式：生态系统=生物群落+环境条件。
凡是系统，都是由一定的成分组成，具有一定的结构，体现一定的功能。如果把生态系统比喻为一部机器，这部机器的结构是由生物和非生物组成的，这些“零件”之间靠能量的传递和物质循环而互相联系，成为一部完整的机器。
能量流动和物质循环在生态系统内不停地流动，反复地循环，维持着生命的存在和繁衍，维护着系统的稳定与平衡。
我们居住的地球，有许多大大小小、多种多样的生态系统，大的有生物圈，海洋、陆地、森林、草原、湖泊等等，小的如一个生活有藻类、孑不和蟒料的小水坑，一片草地，一个池塘等。
池塘是一个典型的生态系统。池塘里有各种水生植物、水生动物和细菌、真菌以及这些生物生存所必需的水、底泥、阳光、温度等非生物环境。水生植物利用太阳能进行光合作用，把水和底泥中的营养物质和大气中的二氧化碳转化为有机物，贮存在植物体内;小型浮游动物以浮游植物为食;浮游动物和有根植物又被鱼类作食物;水生植物和水生动物的残体最终被水和底泥中的细菌、真菌及腐食性动物分解成无机物，释放到环境中，供植物重新利用。这就构成了一个完整的生态系统，成为自然界的基本活动单元，它的功能就是物质循环和能量流动。除了自然生态系统外，还有人为的生态系统，如农田、果园、鱼塘等。
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