苏武的故事发生在汉朝。那是朝廷正和匈奴大战，可匈奴见自己打不过汉朝，就派使者向汉朝求和，汉朝也同意和解，就派苏武去匈奴，以商大事。
苏武刚到匈奴，就被说成刺杀单于的，于是，苏武就被关进牢房。苏武知道：刺杀只是个幌子，实际上匈奴是想让他投降，果然一个叫卫律的汉奸来审讯他。
卫律说：“单于对我好，赠予我成群的牛羊，满山的金银，你如果归顺了保证待遇比我好。”苏武怒道：“你是汉人的儿子，卖国求荣，还敢来劝我投降，你都对不起这旌节。”他抖了抖手上的旌节。“我宁可死也不投降。”说着就用刀往脖子上抹去。卫律急忙制止，可苏武还是昏迷了好几天。
单于见苏武不可能投降了，就把他赶到北海放羊，还说等“公羊”生了小羊再回来，这样，苏武被软禁了。
北海是个十分冷的地方，在那里苏武找不到吃的，就吃野草、喝雪水，艰难度日。