九岁的凡卡·茹科夫被送到鞋匠那里做学徒，他一直都受到老板们的责骂，过着清苦的生活。

他趁老板们出去的时候，从立柜里拿出了一瓶墨水，写起信来。在信中，凡卡给亲爱的爷爷诉说了在鞋匠里的生活和发生过的事情。他把自己悲惨的生活一一地写了出来。凡卡还常常遭受到伙计的捉弄，每天要挨打挨骂，甚至要挨饿。凡卡是多么地想回到乡下去啊！可是，他不但担心老板的痛骂，而且自己没有钱。凡卡伤心叹了口气，继续地写了下去。

最后，凡卡把信全都写完后便写上了“乡下爷爷收，康司坦丁·玛卡里奇”这几个字寄了出去，怀着甜美的梦躺在炕上睡熟了。