南郭先生因怕齐湣王识破他不会吹竽，就逃走了。
他独自一人愁眉苦脸地背着芋回到家，妻子见他这般模样，便问：“相公，你怎么不继续在皇宫里吹芋了啊？”南郭先生向天长叹一声：“唉，都是因为我不会吹竽，跑到皇宫里滥竽充数，我真是庸碌无能啊！”
妻子听后，与南郭先生抱头痛哭，说：“留得青山在，不怕没柴烧。只要相公你努力去学，一定会功名成就的！”
南郭先生听到妻子这番劝告，便擦干眼泪，意味深长地说：“对，我绝不能做平庸之辈啊！”
此后，南郭先生便发奋图强，刻苦读书，夜以继日，一刻不停的在读书。他准备了一根针，一想睡觉，就用针扎自己的大腿，让自己精神抖擞，继续读书。
就这样，三年后，南郭先生在乡试中考上了举人，而后，又在殿试中考上了第一名——状元。进入了翰林院，人家都说，翰林院虽官职高，但很穷的，南郭先生只不过是个七品编修，就相当于一个小小的抄写员，一般来说，虽是进入了翰林院，但也不会有很大的前途的。